19. Le pétrole en 1861 (1861)

La pétrole en 1861

En 1861, le pétrole, appelé populairement l'huile de pierre, était bien connu, mais son origine ne l’était pas. On pouvait le trouver dans de nombreux pays, et James Miller Williams en avait découvert et le produisait dans la partie sud-ouest de l'Ontario depuis 1857. Mais en ces temps de chevaux et de chariots, son utilisation était restreinte à des choses comme l'imperméabilisation des navires, la lubrification de machines et l'alimentation des lampes à huile.

En 1861, Thomas Sterry Hunt, chimiste et minéralogiste auprès de la Commission géologique du Canada, a publié un article sur les origines du pétrole. Il a supposé, correctement, que le pétrole liquide est d'origine organique à l'intérieur de masses rocheuses et que, exposé à l’air libre, il peut passer de liquide à solide. Il a également suggéré que le pétrole a pu avoir été formé par des plantes ou des animaux marins [traduction] « dans des dépôts d'eaux profondes desquels l'oxygène atmosphérique était exclu ». Et enfin, il a suggéré que le processus formant le lignite et le charbon, qui sont dérivés de matières végétales ligneuses d’origine terrestre, était très différent des origines marines du pétrole.

Hunt a également déterminé que les shales (ou schistes) bitumineux – que nous savons aujourd'hui être des roches mères d'hydrocarbures – produiraient, lorsque chauffés dans des « wagons-citernes », des substances très semblables au pétrole. Dans l'ensemble, il s'agissait d'une interprétation ou d’une idée perspicace sur les origines d'une substance qui allait devenir vitale pour l'économie mondiale.

Categorie : Progrès scientifiques

Décennie : Années 1860

Références

Hunt, T.S., 1861. Notes on the History of Petroleum or Rock Oil; Canadian Naturalist, v. VI, no. 4, July 1861, p. 1-15. http://hdl.handle.net/2027/aeu.ark:/13960/t9x078r2f 

Hunt, Thomas Sterry. http://www.biographi.ca/en/bio/hunt_thomas_sterry_12E.html 

Powell, T.G., Macqueen, R.W., Barker, J.F., et Bree, D.G., 1984. Geochemical Character and Origin of Ontario Oils; Canadian Society of Petroleum Geologists, v. 32, no. 3, p. 289–312.

GSC 175 - CGC 175