9 août 2023
À mesure que les répercussions des changements climatiques augmentent au Canada, nous nous attendons à ce qu’il y ait de plus en plus de jours de chaleur extrême. La plupart des gens peuvent faire face à cette hausse des températures pendant l’été, mais la chaleur extrême peut avoir des répercussions dévastatrices sur certaines des personnes qui sont les plus susceptibles de subir des effets néfastes sur leur santé.
En 2021, le dôme de chaleur sans précédent de huit jours a battu le record national de température au Canada pendant trois jours d’affilée, avec la température la plus élevée jamais enregistrée à Lytton, en Colombie-Britannique (49,6 °C). Sous l’effet de ce dôme de chaleur, 619 personnes sont décédées en Colombie-Britannique en raison d’une exposition à la chaleur extrême, malgré tous les efforts des autorités sanitaires.
En Colombie-Britannique, 98 % de ces décès sont survenus à l’intérieur. Sur ces personnes décédées, 67 % avaient plus de 70 ans et 33 % vivaient dans les quartiers les plus défavorisés sur le plan social. Les décès liés à la chaleur étaient également plus nombreux chez les personnes atteintes de certaines maladies chroniques (comme la schizophrénie et les maladies rénales).
Melissa Gorman, conseillère scientifique principale pour le Programme de chaleur extrême de Santé Canada, et les membres de son équipe sont résolus à collaborer avec des partenaires du secteur de la santé pour mieux se préparer aux futurs épisodes de chaleur extrême. La recherche se concentre maintenant sur certains des groupes les plus susceptibles de subir les effets de l’exposition à la chaleur extrême sur leur santé : les aînés, les femmes enceintes, les enfants, les personnes atteintes de maladies chroniques et les personnes aux prises avec des problèmes de santé mentale, surtout celles qui sont atteintes de schizophrénie.
« Nous savons que les personnes ayant reçu un diagnostic de schizophrénie sont touchées de manière disproportionnée. Nous voulons connaître les raisons et savoir ce que nous pouvons faire pour protéger ces populations lors de futurs épisodes de chaleur », explique Melissa.
Les personnes ayant des antécédents de schizophrénie ne représentent qu’environ 1 % de la population canadienne, mais une étude récente (en anglais seulement) menée par des collègues du Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique, avec le soutien de Santé Canada, a révélé qu’elles représentaient plus de 8 % des personnes décédées pendant le dôme de chaleur de 2021. Selon l’étude, les maladies mentales figuraient parmi les problèmes de santé qui rendaient les personnes plus susceptibles de mourir, les personnes atteintes de schizophrénie étant les plus à risque. Les chercheurs tentent de comprendre ce qui rend ces personnes particulièrement vulnérables à la chaleur extrême.
La schizophrénie a une incidence sur la façon dont une personne interagit avec le monde et le comprend. Nous ne savons pas exactement pourquoi les personnes atteintes de schizophrénie ont été touchées de manière disproportionnée pendant le dôme de chaleur, mais nous savons que la schizophrénie peut avoir un impact sur la capacité d’une personne à percevoir qu’elle a trop chaud et à reconnaître la nécessité d’agir. Certains médicaments peuvent également avoir un effet sur la capacité du corps à réguler sa température. La schizophrénie peut également conduire à l’isolement social, qui est un facteur de risque de décès en cas de chaleur extrême. Ce sont toutes des pistes à explorer dans de futures études.
« Somme toute, nous ne savons pas vraiment pourquoi les personnes atteintes de schizophrénie sont plus vulnérables à la chaleur extrême. Nous tentons, avec l’aide de partenaires du secteur de la santé et de chercheurs, de mieux comprendre les raisons de leur vulnérabilité accrue afin d’élaborer de meilleures interventions et politiques pour les aider à l’avenir », explique Melissa.
Il est important de se rappeler que la chaleur extrême peut poser un risque pour tout le monde. Elle peut entraîner des températures dangereuses à l’intérieur des maisons sans climatisation. La meilleure façon de vous assurer que vos proches sont en sécurité est de prendre régulièrement de leurs nouvelles et de savoir reconnaître les signes des maladies liées à la chaleur. Assurez-vous qu’ils comprennent les risques et qu’ils disposent de moyens de rester au frais.
« Même si vous ne faites pas partie d’une population vulnérable à la chaleur, cela ne veut pas dire que vous n’êtes pas à risque! Vous devez tout de même vous préparer aux épisodes de chaleur extrême », prévient Melissa. « La chaleur extrême est un tueur silencieux, et tout le monde est à risque. »
Entre-temps, les chercheurs continuent d’étudier les raisons qui font que certaines personnes sont plus vulnérables aux effets de la chaleur extrême que d’autres.
Ressources supplémentaires
- Événements de chaleur extrême
- Examens de santé en période de canicule
- La santé dans un climat en changement : Santé mentale et bien-être
- La schizophrénie au Canada
- Extreme Heat and Human Mortality: A Review of Heat-Related Deaths in B.C. in Summer 2021 (en anglais seulement)
- Chronic Diseases Associated with Mortality in British Columbia Canada During the 2021 Western North America Extreme Heat Event (en anglais seulement)
- The unprecedented Pacific Northwest heatwave of June 2021 (en anglais seulement)